1950年代初頭、イタリア軍の偵察車として開発されたのが「アルファロメオ AR-51」である。「AR」は偵察車両を意味し、「51」は制式採用された1951年を示している。その無骨な外観と悪路走破性の高さから、イタリア語で「狂人」や「常軌を逸した」を意味する「マッタ（Matta）」という愛称で広く親しまれた。軍用車両でありながら、名門スポーツカーメーカーが持てる技術を惜しみなく投入した特異な成り立ちを持つ。
車体構造は、頑強なラダーフレームにスチール製のオープンボディを架装した典型的なクロスカントリー四輪駆動車の形態をとっている。サスペンションは前輪にダブルウィッシュボーンと縦置きトーションバースプリングを組み合わせた独立懸架を採用し、後輪には半楕円リーフスプリングの車軸懸架という構成がとられた。質実剛健な軍用車としての要件を満たすべく、極端に短い前後オーバーハングや簡素な幌屋根など、装飾を徹底的に削ぎ落とした機能美が追求されている。
動力源には、同社の高性能セダン「1900」に搭載されていた1,884cc直列4気筒DOHCエンジンが惜しげもなく転用された。軍用として低回転域のトルクを重視した調整が施され、65psを発生。さらに急勾配でのオイル循環を確実にするため、スポーツカー特有のドライサンプ潤滑方式が組み込まれた。この精密なツインカムエンジンと4速マニュアル、そして副変速機付きの四輪駆動システムを組み合わせることで、卓越した走破性能を発揮した。
AR-51はイタリア陸軍やカラビニエリ（国家警察）に納入され、その圧倒的な性能から1952年の過酷な長距離公道レース「ミッレミリア」において軍用車クラスで優勝を飾るという伝説を残した。しかし、簡素で安価なフィアット・カンパニョーラに対し、ツインカムやドライサンプを備えた本モデルは製造コストが極めて高く、構造も複雑であった。結果として軍の調達競争に敗れ、民間向けの派生モデル「AR-52」（154台生産）を含めても総生産台数は約2,200台強にとどまり、1954年をもって製造を終了した。現在では、アルファロメオの歴史において最も異彩を放つ希少なオフロード車として熱狂的な愛好家から高く評価されている。
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